El cuerpo humano está compuesto por más de 200 tipos de células, organizadas en cuatro tipos básicos de tejidos: epitelial, conjuntivo, muscular y nervioso. Estos tejidos se combinan para formar órganos que se agrupan en sistemas orgánicos. A continuación, exploramos las características y funciones del tejido epitelial.
Características del Tejido Epitelial
El tejido epitelial está compuesto por células muy cercanas entre sí, sin sustancias intercelulares que las separen. Estas células están tan unidas que casi no hay líquido intersticial entre ellas. Se comunican por estructuras bien diferenciadas y crecen sobre el tejido conjuntivo, que es rico en vasos sanguíneos y está separado por una membrana basal.
Superficies Recubiertas por el Tejido Epitelial
Los epitelios recubren todas las superficies libres del organismo, tanto internas como externas. La superficie externa es la epidermis, que se continúa con la capa epitelial que recubre los pasajes del tubo digestivo, vías aéreas y vías urogenitales. Las glándulas, estructuras secretoras derivadas de las células epiteliales, también forman parte del tejido epitelial.
Desarrollo del Tejido Epitelial
Durante la tercera semana del desarrollo embrionario, aparecen tres capas germinativas:
- Ectodermo: Origina la epidermis de la piel, el revestimiento de la mucosa bucal y nasal, la córnea, las glándulas sudoríparas y sebáceas, y las glándulas mamarias.
- Endodermo: Da lugar al revestimiento de los aparatos digestivo y respiratorio, y las glándulas del primero.
- Mesodermo: Origina los túbulos uriníferos del riñón, el revestimiento de los aparatos reproductores y circulatorio, y el revestimiento de las cavidades corporales.
Funciones del Tejido Epitelial
El tejido epitelial cumple diversas funciones:
- Protección: Contra el daño mecánico.
- Barreras: Impiden la entrada de microorganismos y la pérdida de agua por evaporación.
- Sensorial: Importante para el tacto, con terminaciones nerviosas sensitivas.
- Absorción y Secreción: Mediante las glándulas.
Clasificación del Tejido Epitelial
Los epitelios se clasifican según el número de capas celulares y la forma de las células:
Según el Número de Capas
- Simple: Formado por una sola capa de células.
- Estratificado o Compuesto: Dos o más capas de células.
Según la Morfología Celular
- Planas o Escamosas: Células bajas y alargadas horizontalmente.
- Cúbicas: Células con altura, ancho y profundidad aproximadamente iguales.
- Cilíndricas o Prismáticas: Células más altas que anchas.
Especializaciones Celulares en el Tejido Epitelial
Las células epiteliales presentan especializaciones en sus superficies laterales, apicales y basolaterales que les permiten mantener la adherencia y realizar funciones específicas.
Microvellosidades y Cilios
- Microvellosidades: Proyecciones de la membrana que incrementan la superficie de absorción, como en la mucosa intestinal.
- Cilios: Estructuras largas y contráctiles que impulsan líquidos a lo largo de la capa celular, presentes en las vías respiratorias.
Renovación y Recambio Celular
La tasa de recambio de las células epiteliales es alta, siendo más intensa en ciertos órganos como el revestimiento del tubo digestivo y más lenta en otros como la dermis de la piel. La destrucción de células debido a infección o lesión induce un aumento de la mitosis para restablecer la población celular normal.
Glándulas y Tejido Epitelial
Las glándulas forman parte del tejido epitelial y su función principal es la secreción. Estas células invaden el tejido conjuntivo subyacente para formar las unidades secretoras y conductos de las glándulas.
Proceso de Secreción
La secreción es el proceso mediante el cual ciertas células transforman compuestos de bajo peso molecular captados de la sangre en productos específicos que luego son liberados. Las células epiteliales invaden el tejido conjuntivo para formar el parénquima y el estroma, que sustentan el parénquima aportando irrigación vascular, inervación y ciertos elementos estructurales.
Conclusión
El tejido epitelial es fundamental para el funcionamiento del cuerpo humano, proporcionando protección, absorción, secreción y sensorialidad. Comprender su estructura y funciones es esencial para el estudio de la biología y la medicina.